Afetada pelo aquecimento dos oceanos e da atmosfera terrestre, a camada de gelo que cobre a Antártica Ocidental está a derreter, a fluir para fora e a diminuir de tamanho, tudo a um ritmo surpreendente.
Devido à sua espessa e vasta camada de gelo, a Antártica parece ser uma única massa de terra contínua centrada sobre o Polo Sul e abrangendo ambos os hemisférios do globo. O setor do Hemisfério Ocidental da camada de gelo tem a forma do polegar de um caroneiro – uma metáfora apropriada, uma vez que a camada de gelo da Antártica Ocidental está em constante movimento.
Grande parte da discussão sobre o degelo durante um período de alterações climáticas aborda os seus efeitos nas pessoas. Isto faz sentido: milhões verão as suas casas danificadas ou destruídas pela subida do nível do mar e pelas tempestades.
Mas o que acontecerá à própria Antártica à medida que as camadas de gelo derretem? Em camadas de sedimentos acumulados no fundo do mar ao longo de milhões de anos, os investigadores estão a encontrar provas de que, quando a Antártica Ocidental derreteu, houve um rápido aumento da atividade geológica em terra na área. As evidências prenunciam o que o futuro nos reserva.
Uma viagem de descoberta
Há cerca de 30 milhões de anos, uma camada de gelo cobria grande parte do que hoje chamamos Antártica. Mas durante o Plioceno, entre 5,3 milhões e 2,6 milhões de anos atrás, a camada de gelo da Antártica Ocidental recuou drasticamente. Em vez de uma camada de gelo contínua, tudo o que restava eram altas calotas polares e glaciares no topo ou perto de montanhas.
Há cerca de 5 milhões de anos, as condições em redor da Antártica começaram a aquecer e o gelo da Antártica Ocidental diminuiu. Há cerca de 3 milhões de anos, toda a Terra entrou em uma fase climática quente, semelhante ao que está a acontecer hoje.
Os glaciares não são estacionários. Estas grandes massas de gelo formam-se em terra e fluem em direção ao mar, movendo-se sobre o leito rochoso e raspando material da paisagem que cobrem, transportando estes detritos à medida que o gelo se move, quase como um tapete rolante. Este processo acelera quando o clima aquece, assim como o desprendimento de icebergs no mar. Os icebergs carregados de detritos podem então transportar este material rochoso continental para o mar, depositando-o no fundo do mar à medida que derretem.
Na Expedição 379 do Programa Internacional de Descoberta dos Oceanos, ao Mar de Amundsen, os trabalhadores baixaram uma broca a quase 3.962 metros até ao fundo do mar e, em seguida, perfuraram 794 metros no fundo do oceano, diretamente ao largo da parte mais vulnerável da camada de gelo da Antártica Ocidental. A broca trouxe à superfície longos tubos denominados “núcleos”, que continham camadas de sedimentos depositados entre há 6 milhões de anos e a atualidade. Esta investigação centrou-se em secções de sedimentos da época do Plioceno, quando a Antártica não estava totalmente coberta de gelo.
Uma descoberta inesperada
A bordo, Christine Siddoway, ficou surpreendida ao descobrir um seixo de arenito invulgar numa secção perturbada do núcleo. Os fragmentos de arenito eram raros no núcleo, pelo que a origem do seixo era de grande interesse. Os testes mostraram que o seixo tinha vindo de montanhas no interior da Antártica, a aproximadamente 1.300 quilômetros do local da perfuração.
Para que tal acontecesse, os icebergs teriam de se ter desprendido de glaciares que fluíam das montanhas do interior e depois flutuado em direção ao Oceano Pacífico. O seixo forneceu provas de que uma passagem oceânica de águas profundas, em vez da espessa camada de gelo atual, existia no interior do que é hoje a Antártica.
Recuo dinâmico da camada de gelo
A análise da composição química das rochas feita por esta equipa de investigadores deixa claro que a Antártica Ocidental não passa necessariamente por uma mudança gradual e massiva de coberta de gelo para livre de gelo, mas antes oscila entre estados muito diferentes.
Cada vez que a camada de gelo desapareceu no passado, levou a um caos geológico. A implicação futura para a Antártica Ocidental é que, quando a sua camada de gelo voltar a colapsar, os eventos catastróficos repetir-se-ão. Isto acontecerá repetidamente, à medida que a camada de gelo recua e avança, abrindo e fechando as ligações entre diferentes áreas dos oceanos do mundo.
Este futuro dinâmico poderá trazer respostas igualmente rápidas na biosfera, como florações de algas em torno de icebergs no oceano, levando a um influxo de espécies marinhas em vias marítimas recém-abertas.
Vastos trechos de terra nas ilhas da Antártica Ocidental abrir-se-iam então ao crescimento de cobertura vegetal musgosa e vegetação costeira que tornariam a Antártica mais verde do que o seu atual branco gelado.
Estes dados sobre o passado do Mar de Amundsen e a previsão resultante indicam que as mudanças em terra na Antártica Ocidental não serão lentas, graduais ou imperceptíveis do ponto de vista humano. Em vez disso, é provável que o que aconteceu no passado se repita: mudanças geológicas rápidas que são sentidas localmente como eventos apocalípticos, como sismos, erupções vulcânicas, deslizamentos de terra e tsunamis – com efeitos em todo o mundo.
Referência da notícia
Keiji Horikawa, Masao Iwai, Claus-Dieter Hillenbrand e Expedition 379 Science Party. Repeated major inland retreat of Thwaites and Pine Island glaciers (West Antarctica) during the Pliocene. PNAS (2025).
