O mar profundo constitui o maior habitat do nosso planeta: cerca de 70% da superfície da Terra encontra-se a milhares de metros de profundidade. E este é um dos ecossistemas menos explorados do mundo.
Durante muito tempo, não estava claro como os animais das profundezas marinhas se distribuem e se entram em contato uns com os outros a grandes distâncias. Uma equipe de pesquisadores da Sociedade Senckenberg para Pesquisa Natural investigou exatamente isso usando minúsculos isópodes liberados no Pacífico Norte.
A maioria dos isópodes se move lentamente pelo sedimento; algumas espécies conseguem nadar brevemente ou são levadas por correntes de fundo. Por esse motivo, acreditava-se que esses animais tinham mobilidade limitada e, portanto, estavam geograficamente restritos. No entanto, os resultados do novo estudo, agora publicado na revista Progress in Oceanography, demonstram o contrário.
“Devido a essa baixa mobilidade, os isópodes de águas profundas são geralmente considerados como tendo dispersão limitada”, explica Henry Knauber, autor principal do estudo. No entanto, ao mesmo tempo, é muito difícil determinar os padrões de distribuição reais, uma vez que o fundo do mar profundo é vasto e estudado apenas em locais isolados. As extensas planícies abissais, em particular, representam desafios para os pesquisadores.
Portanto, os modelos biológicos evolutivos pressupõem que grandes distâncias limitam a troca genética. Juntamente com a Prof.ª Dr.ª Angelika Brandt e o Dr. Torben Riehl, ambos também do Instituto de Pesquisa de Frankfurt, Knauber investigou a biodiversidade e a biogeografia de isópodes de águas profundas no Pacífico Norte.
O estudo concentrou-se nas regiões ao redor das fossas Aleutiana, Kuril-Kamchatka e do Japão. “O objetivo do nosso estudo foi analisar a troca faunística entre essas regiões“, explica a Prof.ª Brandt.
Duas espécies de isópodes
O estudo focou em duas famílias de isópodes com estilos de vida diferentes: os haploniscídeos, que vivem na superfície do sedimento, e os macrostilídeos, que escavam o fundo do mar. E baseou-se em dados genéticos de quase mil indivíduos provenientes de diversas expedições, incluindo a expedição AleutBio com o navio de pesquisa SONNE em 2022.
Os resultados foram surpreendentes, pois espécies de Haploniscidae foram encontradas em todo o Pacífico Norte, desde profundidades de 3.200 metros até quase 9.600 metros na Fossa das Kurilas. A região das Kurilas-Kamchatka mostrou-se particularmente rica em espécies.
Em contraste, apenas uma espécie de Macrostylidae foi encontrada com uma distribuição comparativamente ampla, afirma Knauber. Além disso, análises genéticas revelaram inúmeras espécies até então desconhecidas, que são dificilmente distinguíveis externamente. “No geral, graças a diversos complexos de espécies ‘crípticas’, a diversidade biológica no Pacífico Norte é significativamente maior do que estudos anteriores sugeriam”, explica Brandt.
Biodiversidade à distância?
Ao mesmo tempo, algumas espécies apresentaram diferenças genéticas crescentes à medida que a distância aumentava. O princípio genético correspondente é chamado de isolamento por distância. “Isso sugere que o isolamento por distância pode desempenhar um papel crucial na biodiversidade excepcionalmente alta das profundezas marinhas”, explica Knauber.
O estudo destaca o quão pouco se sabe sobre as profundezas do oceano e sua vulnerabilidade. “Precisamente porque tantas espécies permanecem desconhecidas, é essencial compreender e proteger melhor esses habitats”, conclui Brandt. Diante da mineração em águas profundas, das mudanças climáticas e da poluição, o conhecimento é a base fundamental para uma proteção eficaz.
Referência da notícia
Traversing the North Pacific: Biogeography and connectivity patterns of deep-sea isopods across three trench systems. 21 de novembro, 2025. Knauber, et al.
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