A Free Press foi fundada pela jornalista Bari Weiss e sua mulher, a também jornalista Nellie Bowles. Weiss ganhou proeminência como articulista no New York Times escrevendo artigos críticos a movimentos e políticas associadas à esquerda.
Os atritos internos provocados por seus posicionamentos culminaram em seu pedido de demissão em julho de 2020, alegando que sofria ataques de seus colegas e era chamada de nazista e racista.
Depois da sua saída do jornal, Weiss manteve-se ativa nas redes sociais e foi se consolidando com uma voz representativa de opiniões pró-Israel, conservadoras e ligadas à direita –apesar de a jornalista se definir como de centro no espectro político.
Seu alcance e representatividade cresceram ainda mais depois que Weiss lançou a newsletter Common Sense, na plataforma Substack, em janeiro de 2021. Sob a égide de produzir reportagens sobre temas “ignorados ou mal interpretados em favor de uma narrativa ideológica”, ultrapassou, em menos de 1 ano, a marca de 100 mil assinantes e montou uma equipe de 5 pessoas.
Em 2022, a newsletter foi renomeada e a empresa Free Press foi oficialmente lançada, já com 300.000 assinantes. À newsletter original foram se somando contribuições regulares de articulistas e produção original de notícias, com o site ainda baseado no Substack. A empresa também começou a realizar eventos, podcasts e programas em vídeo.
Em outubro de 2023, já tinha 25 funcionários em Los Angeles e Nova York. Em 2024, a companhia recebeu uma rodada de investimentos que a avaliou em cerca de US$ 100 milhões.
O crescimento meteórico da startup e da fama de Weiss foi coroado com a compra pela Paramount Skydance, fechada em US$ 150 milhões. Além de manter a operação da Free Press independente do restante do grupo, Bari Weiss assumirá o cargo de editora-chefe da CBS News, divisão de jornalismo da CBS –uma das 4 maiores emissoras de TV dos EUA.
Para a Paramount, a nomeação da jornalista para o cargo, respondendo diretamente ao CEO David Ellison, é estratégico para posicionar o grupo na nova dinâmica da indústria de mídia no governo de Donald Trump.
Diferentemente do que ocorreu no 1º mandato de Trump, quando a maior parte das empresas de jornalismo assumiu posições contestadoras em relação ao novo presidente, agora o que se vê são movimentos de conciliação e alinhamento.
A possível reorientação editorial da CBS sob a batuta de Weiss é um dos gestos da Paramount, recém-adquirida pelo filho do empresário Larry Ellison, dono da Oracle, em favor do grupo político de Trump. Gestos similares são vistos em diversos outros conglomerados da mídia.
Já do ponto de vista de negócios, a transação é também um marco de afirmação de outro movimento: o de jornalistas proeminentes que deixam organizações consolidadas para fundar novas iniciativas, muitas vezes a partir de newsletters no Substack.
Dezenas de profissionais renomados deixaram as principais redações dos EUA nos últimos anos para começar projetos pessoais no Substack, alguns já com sucesso consolidado.
Um dos pioneiros foi Eric Newcomer, jornalista de tecnologia que deixou a Bloomberg em 2020 para começar a newsletter “Newcomer” no Substack. Hoje, tem mais de 100 mil assinantes e sua empresa também diversificou a receita realizando eventos.
Outros nomes seguiram o mesmo caminho. Casey Newton deixou o site The Verge, onde era editor, para fundar a Platformer, inicialmente no Substack e atualmente hospedada na plataforma Ghost. Matthew Iglesias deixou a Vox para fundar a Slow Boring. O mais recente figurão a se arriscar em projeto solo foi Derek Thompson, que deixou a The Atlantic depois de 17 anos para lançar sua newsletter.
Em fevereiro de 2024, surgiu um candidato a antagonista da The Free Press também no Substack. O ex-âncora da MSNBC Mehdi Hasan lançou a Zeteo, empresa baseada na plataforma de newsletters, com linha editorial voltada a pautas de esquerda, que atingiu 50.000 assinantes em 6 meses.
O crescimento das iniciativas baseadas em plataformas é uma tendência que vem acelerando nos últimos 5 anos. Agora, a venda da Free Press elevou a barra de sucesso para um novo patamar.
O valor de US$ 150 milhões corresponde a cerca de 10 vezes o faturamento anual da empresa. É a 1ª startup de mídia digital a ser negociada nesse patamar desde que o grupo alemão Axel Springer comprou a Business Insider por US$ 442 milhões em 2015.